蔡伦（约61年－121年），字敬仲，东汉桂阳郡耒阳县（今湖南耒阳）人，是中国古代造纸术的重要改进者和推广者。关于蔡伦造纸的始末，史料主要见于《后汉书·宦者列传》的记载，以下是基于史实的详细梳理：
1. 背景与动机
东汉时期，文字记录主要依赖竹简、木牍和昂贵的缣帛（丝织品）。竹简笨重不便，缣帛成本高昂，难以普及。蔡伦作为汉和帝时期的尚方令（掌管宫廷手工业的官员），负责监制御用器物。他注意到这一弊端，决定改进书写材料的制作技术。
2. 造纸技术的改进
蔡伦并非纸的发明者（西汉已有“灞桥纸”等早期纸张雏形），但他通过系统化材料和工艺，使造纸术实现质的飞跃：
原料创新：采用树皮（楮皮）、麻头、破布、渔网等廉价易得的植物纤维，突破了早期以单一麻纤维为主的限制。
工艺革新：通过沤泡、舂捣、抄造、晾晒等步骤，形成完整的造纸流程。其中“抄纸法”能使纤维均匀分布，提高纸张的平整度和强度。
规模化生产：依托尚方作坊的官方资源，蔡伦实现了纸张的批量生产，并制定标准工艺。
3. 造纸术的推广与影响
公元105年（元兴元年），蔡伦将改进后的纸张献给汉和帝，受到朝廷嘉奖，造纸术随即被推广至全国。此举极大降低了文化传播的成本，为日后科举制度、书籍印刷的兴起奠定基础。
4. 争议与补充
考古发现：20世纪在甘肃放马滩、陕西扶风等地出土的西汉纸张表明，蔡伦前已有纸，但其质地粗糙、用途有限。蔡伦的贡献在于优化工艺并赋予纸张实用性。
蔡伦的其他成就：除造纸外，他改进过机、指南车等器械，显示了其工械制造的天赋。
5. 蔡伦的结局与后世评价
蔡伦因早年参与宫廷斗争，在汉安帝即位后被清算，最终服毒自尽。但造纸术的贡献使其名垂青史。唐代以后，他被民间奉为“纸神”，元代农书《王祯农书》更详细记载了继承其技术的造纸方法。
蔡伦的造纸术经丝绸之路传入阿拉伯世界，12世纪传入欧洲，推动全球文化传播。这一技术被誉为中国古代“四大发明”之一，英国学者李约瑟称其为“人类文明史上最伟大的技术革命之一”。而蔡伦的名字，也成为造纸文明的象征。
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