在飞机问世后不久，人们就开始打算将这种新式的飞行器搭载在舰船上用来代替庞大笨拙的高空气球。早在1912年英国海军就成功的让一架飞机从战舰的甲板上起飞，验证了这种猜想的可能性。截至一战爆发时，各海军强国都或多或少的装备了一些舰载飞机，但是当时的飞机以水上飞机为主，主要担任侦查和校射任务。除此之外，可以携带多架水上飞机的军舰也服役了，其与其他战舰最主要的区别在于它是以飞机为主要作战力量的。
经过了一场空前残酷的战争的洗礼，飞机的性能得到了飞速的发展，而它在战场上的威力也得到了认可。1918年，第一艘真正意义上的航空母舰“百眼巨人”号加入英国海军，并成功使用舰载机攻击了德军的阵地。
此后，航空母舰进入飞速发展期，但是在二战之前的岁月里，人们始终对它不是太感兴趣。男人血液里流淌的大舰巨炮情节让各国海军对威武雄壮的战列舰和巡洋舰等舰种欲罢不能，以至于不得不签订条约限制建造，这倒给航母一个发展的契机。
直到1941年，日本联合舰队在珍珠港成功使用航母偷袭，将美国太平洋舰队的主力战列舰炸了个稀巴烂，这时人们才意识到航母的威力。在太平洋战场上，日本与美国之间通过一场场以航空母舰为主力的海空大战将战列舰挤下了首席宝座，诸如“大和”、“武藏”这样的超级战列舰在蜂拥而来的航母舰载机群面前都只有吃瘪的份。
从此航空母舰成为了海军中的绝对主力，由于这种战舰是各种航空器的海上基地，所以被称为航空母舰而不是航海母舰。现如今航母代表着一个国家的综合实力，一个国家航母的命运往往可以代表着这个国家的兴衰。
就好像是当年的苏联，在其未解体之前海军拥有多艘航空母舰，船厂里还有好几艘等着下水。可一朝分崩离析，现役航母拆的拆，卖的卖，只留下一艘撑着门面。船厂里的更可怜，除了卖到中国的那一艘修成正果，其他的早已经和建造它们的船厂一起消失了。